아기가 되기 전부터 아기, 소녀, 처녀, 숙녀, 부인, 노파로서 다시 대자연의 품으로 돌아가기까지 여자의 생리적 운명이 사회적 고리와 어떤 관계를 맺으며 전개되는지 추적한다. 그러면서 첫사랑의 시작부터 육아, 교육, 연애, 결혼, 출산, 섭생, 재활, 노년의 과부생활 등, 여자가 필연적으로 겪게 되는 일상사의 거의 모든 단계를 사랑으로 꿰뚫는다.
저자의 화법과 입장을 종횡무진 달리해가면서, 여자의 생리적 변신과 나란히 사회적 변신에서 가랑이 어떤 역할을 하는지에 무게중심을 두고 있다. 즉 딸과 언니로서, 처녀와 새색시로서, 아내이자 친정어머니, 시어머니로서, 또는 과부로서, 그리고 마침내 모든 것을 뛰어넘는 한 인간으로서의 여자의 삶이다. 또 이런 여자만의 특별한 삶을 더욱 잘 이해려고 뱃속의 아기와 고인이 된 영령의 목소리까지도 경청한다.
특히 흥미로운 것은, 산업자본주의의 모순이 극에 달했던 그 시대, 19세기를 관찰하고 그려내는 저자의 시각이 마치 지금 우리 사회를 보듯이 뚜렷이 닮았다는 점이다. 종교와 국가, 심지어 문학과 예술조차, 여자의 삶에 영향력을 발휘하고 있는 것은 대부분 거대한 돈놀이의 논리에 휘둘리는 세상이다.
서문
1 왜 결혼하지 않습니까? | 2 일하는 여자 | 3 교양 있는 여자 | 4 여자는 남자 없이 살지 못합니다
제1부 교육
1 태양, 공기, 빛 | 2 첫 번째 시선의 교환과 믿음의 시작 | 3 놀이- 아기가 엄마를 가르칩니다 | 4 아기는 얼마나 연약하고 신성합니까 | 5 여섯 살의 사랑- 인형 | 6 여자는 종교입니다 | 7 열한 살의 사랑- 꽃 | 8 작은 살림, 작은 정원 | 9 열다섯 살의 모성- 대변신 | 10 역사는 신념의 토대입니다 | 11 아테나 여신과 추론의 힘 | 12 안드레아 델 사르토의 애덕 | 13 영웅성의 계발
제2부 결혼생활과 여자
1 가장 사랑할 여자, 혈통이 다른 여자 | 2 가장 사랑할 여자는 동족의 여자입니다 | 3 사랑에 최선을 다할 남자
4 시련 | 5 여자는 어떻게 마음을 줄까 | 6 부모 곁을 떠나는 딸 | 7 젊은 아내- 그 고독한 생각 | 8 아내는 단짝 동료이자 손님이 되고 싶어합니다 | 9 예술과 독서- 공동의 신념 | 10 아프리카의 위대한 전설-착한 여신 | 11 여자가 남자를 어떻게 능가하는가 | 12 겸손한 사랑, 고백 | 13 사랑의 일치 | 14 자연이 맡아 하는 일
3부 사회 속의 여자
1 평화와 문명의 천사, 여자 | 2 제일 나중의 사랑- 여자의 우정 | 3 여자를 지키는 여자, 카롤린 치솜 | 4 수감생활 중인 여죄수의 위안 | 5 여자의 치유력 | 6 소박한 여자들 | 7 어린이, 빛, 미래
주해
옮긴이의 말
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